El narrador y protagonista de esta historia es Mr. Brooke, un estadounidense en viaje de turismo por Italia. En Milán se encuentra con un compatriota, Mark Evans, que viaja acompañado de su hija Charlotte, una joven de gran encanto. Enseguida Brooke se siente atraído por ella. A lo largo del tour los dos tienen ocasión de contemplar algunas obras maestras de los artistas italianos y de reflexionar acerca del arte y de la vida. En Venecia, Brooke decide desvelar sus sentimientos hacia ella, mientras Charlotte prefiere reservarse los suyos. El viaje prosigue, pero un embarazoso incidente durante una excursión dará un giro inesperado a la historia, cuya conclusión no tendrá lugar hasta llegar a Roma. Esta obra nos muestra un James primerizo, con una sorprendente destreza para combinar el romance, la crónica de viaje y la introspección psicológica.